Tal día como hoy, 30 de octubre, en 1939 nació Leland Harrison Hartwell, científico estadounidense premio Nobel de Medicina en 2001 por sus contribuciones a la comprensión del ciclo celular. Compartió este premio con Paul Nurse y Tim Hunt, cuyas investigaciones se centraron en las ciclinas y otros aspectos de la división celular.
En torno al ciclo celular, en la exposición ‘Bosque de Cromosomas’ del Museo de las Ciencias podemos encontrar varios módulos relacionados con la muerte celular y la longevidad. La mayoría de células animales tienen un mecanismo interno que limita el número de veces que éstas pueden dividirse. En los animales, existen mecanismos que controlan la proliferación y la muerte celular. En un organismo animal, existen dos formas de muerte celular: la necrosis y la apoptosis o muerte celular programada.
Algunas células mueren como resultado de una lesión accidental aguda; por ejemplo, por la falta del aporte de nutrientes en un infarto o por un traumatismo. Este proceso se llama necrosis. Sin embargo, muchas células mueren durante toda la vida de un animal a través de un mecanismo de muerte programada denominado apoptosis. Un grupo de enzimas, las caspasas, se activan y participan en este proceso. Las mutaciones en los genes que dan lugar a estas enzimas pueden generar el crecimiento incontrolado de las células, formando tumores.
El gen BARD1 se localiza en el brazo largo del cromosoma 2 (2q34-q35), y controla la muerte celular programada y la división celular.
También en el ‘Bosque de Cromosomas’, encontramos el módulo 14.01, que nos habla de la longevidad, y explica por qué las células humanas no se reproducen eternamente sino que dejan de hacerlo hasta llegar a morir conforme se acercan a las cincuenta divisiones.
Los organismos renuevan las células de la mayor parte de sus tejidos, pero en cada división celular se pierde una pequeña cantidad de material genético. Este proceso es el reloj biológico que registra el paso del tiempo. Cuando la suma de las pérdidas sucedidas en cada división comienza a impedir un correcto funcionamiento de los procesos vitales, las células se mueren. Se ha comprobado la existencia de este proceso en más de cien especies de peces, aves, anfibios, reptiles y mamíferos, incluida la especie humana. Por esta razón se ha determinado que este
mecanismo posee al menos unos 400 millones de años de antigüedad. Aunque no es igual para todos los individuos de la misma especie; unos son más longevos que otros. El gen que codifica la parte proteica de la telomerasa (TEP1) se ubica en el cromosoma 14 (14q11.2). La telomerasa se encarga precisamente de recomponer la longitud original del material genético perdido en cada división celular.
