Entre los animales que el visitante del Oceanogràfic puede conocer en las instalaciones se hallan los pingüinos. Hay tres especies diferentes en el Oceanogràfic: los pingüinos Papúa – fácilmente identificables por su mancha blanca detrás de los ojos-, los pingüinos de Humboldt- fieles a sus parejas durante toda su vida- y los pingüinos Rey, el segundo más grande del mundo.

Estas curiosas aves oceánicas, ataviadas por lo general con su elegante ‘traje’ blanco y negro,  no surcan los aires, pero en cambio son grandes buceadoras.

César Pérez, responsable de Aves del Oceanogràfic, nos descubre curiosidades de los pingüinos, acercándonos estos animales, su hábitat y su forma de vida. En la instalación de Antártico, Muzzy, Jordan, Noir y Joe, los cuatro pingüinos Rey, le dan la bienvenida. Nos cuenta que Muzzy es el más grande y el más tranquilo. Y que cuando los cuidadores entran a la instalación, Muzzy se acerca a ellos para saludarles y los otros tres le siguen.


– ¿Qué especies de pingüinos halla el visitante en el Oceanogràfic?
En el Oceanogràfic encontramos tres especies de pingüino, el pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti), el pingüino Rey (Aptenodytes patagonicus), y el pingüino Juanito o Gentoo (Pygoscelis papua).


-¿Cuáles son las principales diferencias entre estas especies?
La diferencia más clara es el tamaño, el Humboldt pesa entre 3 y 4 kilos, el Juanito entre 5 y 8 kilos y el Rey entre 9 y 15 kilos. Pero la más importante para nosotros es la distribución, los Gentoo y los Rey son antárticos, por eso se encuentran en la instalación de Antártico, donde recreamos sus necesidades térmicas y lumínicas; y los pingüinos de Humboldt, que viven en Perú y Chile, se pueden ver en el exterior en la zona de Templados.

-Así, el visitante puede observar en las instalaciones de Antártico al Pingüino Rey y Papua. ¿Cómo resisten estos a las frías temperaturas de la zona Antártica? ¿Qué mecanismos o características presenta su organismo para estar preparados para vivir en condiciones tan frías?
Soportan el frío gracias a su plumaje, al ser tan compacto se aíslan del frío creando una cámara de aire entre la piel y las plumas, también acumulan grasa para soportar el frío y los periodos de escasez.

-En el Oceanogràfic, el público también tiene la oportunidad de conocer muy de cerca a los pingüinos Humboldt participando en la actividad ‘Encuentro con pingüinos'. ¿En qué consiste esta experiencia única?
Esta actividad consiste en acompañar a uno de los cuidadores de estos animales, para que nos cuente cosas sobre estas maravillosas aves, presentárnoslas, ya que cada uno es diferente, más o menos caprichosos a la hora de comer, amigables o escapistas, y ayudarnos a darles de comer. Es un momento ideal para preguntar dudas sobre estos animales o su manejo, conocerlos mejor en primera persona y muy de cerca.

-Los pingüinos son aves pero, sin embargo, no vuelan si no que pasan parte de la vida en el mar donde se desenvuelven muy ágilmente…
Estas aves perdieron, hace mucho tiempo, la capacidad de vuelo al carecer de depredadores en tierra firme, y se adaptaron para explotar los recursos marinos, adaptando su cuerpo para pescar y soportar el frío.

-Es más, son buenos buceadores, ¿cuánta resistencia tienen sumergidos?
Depende de las diferentes especies. De las tres especies que tenemos en el Oceanogràfic, los pingüinos de Humboldt bucean hasta profundidades de 60 metros, y se sumergen entre 20 – 50 segundos, pero pueden superar los 3 minutos; los pingüinos Juanito o Gentoo pueden bajar 100 metros y sus inmersiones son de 30 – 90 segundos, aunque pueden superar los 4 minutos y los pingüinos Rey alcanzan profundidades de 240 a 500 metros, con inmersiones de 1 a 3 minutos normalmente, aguantando hasta los 6 minutos.

-Estos animales se encuentran en el Hemisferio Sur del planeta. ¿Qué zonas habitan?
Al contrario de lo que piensa la mayoría de la gente, los pingüinos no están restringidos a la Antártida, todas las especies viven en el hemisferio sur, pero el pingüino de las Galápagos vive en el Ecuador, en la Islas Galápagos, así como el pingüino de Humboldt que vive en las costas de Chile y Perú, en la zona de la corriente de Humboldt, también hay pingüinos en las costas de Sudáfrica y Namibia, el pingüino del Cabo o en Australia.

-¿De qué se alimentan estas aves oceánicas?
Los pingüinos se alimentan de pescado, calamares y crustáceos. Algunas especies, sobretodo las especies más antárticas, presentan una dieta que se basa principalmente en el krill.

-¿Mudan su plumaje? ¿A qué se debe este proceso?
Sí, los pingüinos mudan todo su plumaje todos los años, este proceso es de vital importancia para ellos. Las plumas de los pingüinos son muy pequeñas y compactas de manera que aíslan al animal del frío creando una cámara de aire entre el plumaje y su piel, “como un traje de neopreno”, si tuvieran ese “traje” en malas condiciones, con calvas, etc. por ahí perderían mucho calor y podrían morir de hipotermia.

Es un proceso muy estresante y algo doloroso para estas aves, ya que se hinchan duplicando casi su peso, y durante este periodo son más vulnerables ya que no deben meterse al agua al no tener el plumaje preparado para ello. Algunos de nuestros pingüinos en esta época se vuelven más ariscos como “Hulk” y “Jekkil”, que reciben sus nombres por estos cambios de comportamiento.

-Sobre el apareamiento, ¿existe un ritual de cortejo? ¿Alrededor de cuántos huevos pone cada ejemplar?
Aquí también depende de las especies, hay especies que solo ponen un huevo, como los pingüinos Rey y los Emperador, que incuban los huevos sobre sus patas para que no estén en contacto con el hielo. Y el resto de especies ponen uno o dos huevos, rara vez tres. Suelen construir nidos más o menos rudimentarios, ahora en el Oceanogràfic se pueden ver los nidos de los pingüinos de Humboldt en madrigueras, que preparamos nosotros, y los de los pingüinos Gentoo que son acúmulos de piedras.

-Suelen vivir en colonias o grupos…
Se trata de aves sociales y gregarias que viven en colonias, en algunos casos enormes. Para especies como el pingüino Emperador la colonia es la que permite que sobrevivan, ya que los pollos se desarrollan en grandes guarderías, dándose calor unos a otros; el resto de pingüinos recurren a estos grandes grupos para que sea más fácil encontrar pareja y proteger a los pollos.

-En la cadena de supervivencia, ¿Qué animales son los principales depredadores de pingüinos?
Tenemos que distinguir los predadores marinos, donde se encuentran los tiburones y diferentes mamíferos marinos como ballenas, focas y leones marinos. Y en tierra firme sufren la predación de sus pollos y huevos principalmente por parte de gaviotas, págalos, petreles, wekas, algunos carnívoros costeros como zorros, e incluso predadores reintroducidos por el ser humano como las ratas.

-Cómo especie, ¿a qué amenazas se enfrentan los pingüinos?
Sus principales amenazas son la destrucción de su hábitat, la extracción o la explotación del guano como abono natural destruye las colonias de cría. La contaminación, los vertidos de petróleo en los mares les afectan muchísimo, si un pingüino es petroleado se le estropea el plumaje que, como ya hemos comentado, es tan importante para ellos; y los contaminantes que entran en la cadena alimenticia y ellos acumulan en sus grasas, en la época de muda y de cría les pasan factura ya que en esta época recurren a sus grasas para sobrevivir. Y el cambio climático, al variar la temperatura del planeta se están destruyendo los polos, y la Antártida es de vital importancia para los pingüinos, también están cambiado las corrientes marinas haciendo que suban las temperaturas y desplazando a otros lugares los bancos de peces y krill de los que se alimentan estas aves.