Forman una de las colonias reproductoras de leones marinos más importantes de Europa. De hecho, desde la llegada de los primeros ejemplares de estos mamíferos marinos a las instalaciones del Oceanogràfic, hace ahora 10 años, han nacido 22 crías.

Además de su enorme tamaño, otro de los rasgos que caracteriza a estos simpáticos animales es su gran inteligencia, así como su gran destreza bajo el agua durante sus incursiones marinas, capacidades ambas que el mayor acuario de Europa está evaluando en profundidad para aprovecharlas en posibles labores de rescate y salvamento marítimo.

El macho Alvin, junto con las hembras Ambar, Morena y Naima son algunos de los quince leones marinos que llegaron al Oceanogràfic hace diez años, convirtiéndose en los primeros animales que acogió el complejo marino de la Ciudad de las Artes y las Ciencias.  Alvin, con sus 400 kilos y sus características ‘melenas’ alrededor del cuello- de donde viene el calificativo ‘león’- es el macho dominante en este hábitat que recrea las islas situadas a lo largo de las costas sudamericanas, caracterizadas por sus grandes colonias de leones marinos de la Patagonia. Ambar se reconoce fácilmente porque la coloración de su pelo es más clara (los entrenadores le llaman la Rubia), Morena por tener los bigotes más largos que el resto de sus compañeras, y Naima es una de las leones marinas más juguetonas, a la que le encanta jugar por las mañanas con el chorro de agua de la manguera que los entrenadores utilizan para limpiar la instalación. Entre los ejemplares más jóvenes, se encuentran Patrick y Janisse de 4 años, y Portos, Lia, Nora y Greta, los pequeños de la colonia, nacidos hace dos años.

Los leones marinos del Oceanogràfic viven en la instalación ‘Islas’, situada en la zona exterior del complejo marino, donde Víctor Sánchez trabaja a diario en el cuidado de estos mamíferos marinos. Él nos desvela en esta entrevista algunas de las curiosidades y secretos que rodean a estos animales: su alimentación, entrenamiento o el carácter especial que los identifican. 

En este espacio, además, el público puede conocerlos muy de cerca de través de las actividades Pasaporte Animalia o Entrenador por un día.

– ¿Cuáles son los principales rasgos de su morfología?

Los leones marinos tienen una morfología totalmente adaptada para la vida acuática. Poseen unas fuertes aletas delanteras con las que se impulsan para nadar y que les proporcionan, además, bastante movilidad también en los desplazamientos por tierra. Su cuerpo esta cubierto de una capa de grasa, de unos dos centímetros de espesor, recubierta a su vez de una fina capa de pelo que al contacto con el agua impermeabilizan su cuerpo y aíslan del frío. Los leones marinos, para termorregularse, lo hacen a través de las aletas. Por eso, es frecuente cuando hay altas temperaturas verlos en el agua sacando las aletas al exterior y dejarlas inmóviles. Esto lo hacen para refrescar la sangre que pasa por las aletas, ya que es la única zona del cuerpo donde el espesor de su capa de grasa es menor.


– Son también pinnípedos, como las focas ¿en que se diferencian ambas especies?

Aunque podríamos decir que son casi primos hermanos, hay algunos rasgos que los diferencian. Los leones marinos poseen unas aletas delanteras fuertes y amplias en las que se apoyan para desplazarse con bastante agilidad fuera del agua, mientras que las focas tienen estas aletas delanteras mucho mas pequeñas y no las apoyan para sus desplazamientos fuera del agua, lo hacen dando saltitos sobre su barriga.

Otra diferencia son los pabellones auditivos externos. Los leones marinos tienen una orejita más desarrollada y visible, mientras que en las focas este pabellón externo es prácticamente inapreciable. Oyen igual de bien, pero las focas al hacer inmersiones a más profundidad que los leones marinos, han desarrollado un oído mas adaptado para este tipo de inmersiones.

– ¿En que zonas es más habitual encontrar esta especie?

Habita en las costas sudamericanas, tanto en el Atlántico como en el Pacífico, concretamente en las costas de Perú, Chile, Argentina, Uruguay y sur de Brasil.

– ¿Cuál es la dieta habitual de un león marino?

Su alimentación se basa principalmente en muchos tipos de pescado como arenque, capelin, sprat, bacaladilla. También se alimentan de calamares.

La cantidad de pescado que comen diariamente varía dependiendo de las necesidades de cada animal. Un macho pesa más del doble que una hembra y puede comer unos diez kilos diarios, las hembras comen unos cinco o seis kilogramos. Las hembras, cuando están gestantes, comen un poco mas para el correcto desarrollo de la cría.

– Por su enorme envergadura parece un mamífero peligroso ¿es así?

A pesar de que pueden parecer animales peligrosos por su aspecto, son animales que si son tratados correctamente y se acostumbran al trato con sus cuidadores no son en absoluto peligrosos.

Esto se consigue a través del contacto diario con ellos, el juego y el entrenamiento. Los leones del Oceanográfico son animales muy dóciles y les gusta mucho interactuar y jugar con sus cuidadores

– ¿Hasta que edad puede vivir el león marino?

Pueden vivir hasta los treinta y cinco años.

– ¿Cómo se reproducen?

Los machos dominantes controlan un harén de unas cuatro o cinco hembras que defienden de los otros machos. Durante la época de celo los machos dejan de comer y solo se preocupan de defender su grupo de hembras para asegurarse la reproducción. Este proceso puede durar desde unos cuantos días hasta una semana. Una vez el macho a cubierto a la hembra, empieza el periodo de gestación. La gestación es muy larga, dura casi un año y cuando dan a luz, las crías permanecen casi otro año amamantándose de sus madres.

– ¿Cuántos ejemplares de leones marinos han nacido en el Oceanogràfic?

Desde su llegada en el año 2002, han nacido 22 ejemplares de leones marinos, lo que demuestra el gran éxito reproductivo y de conservación del Oceanogràfic.

– ¿Cual es la principal amenaza del león marino?

Como para muchas especies del planeta, su principal amenaza es el cambio climático y la sobreexplotación pesquera, que esquilma los bancos de peces de los que se alimentan. Sus depredadores naturales son los tiburones blancos y las orcas.

– Una de las particularidades de esta especie es su gran destreza bajo el agua gracias a su excelente visión submarina y capacidad auditiva. Al parecer, el Oceanogràfic quiere aprovechar este potencial para facilitar el rescate de personas y recuperación de objetos sumergidos. ¿En que consiste exactamente este proyecto?

En el Oceanogràfic estamos evaluando el potencial de estos animales para las labores de rescate marítimo. Son animales idóneos para este tipo de actividad, ya que son excelentes nadadores, incluso con mar en malas condiciones. Creemos que bajo el entrenamiento adecuado pueden ser muy útiles como, por ejemplo, para acercar lo que se llama una línea de vida a una victima (un flotador, una cuerda). Los leones marinos podrían intervenir en situaciones en las que las condiciones del mar hacen muy arriesgado la intervención de personas en el agua.

– ¿En que fase del proyecto os encontráis actualmente?

Por el momento, en el Oceanogràfic ya hemos entrenado algunos animales que son capaces de llevar un salvavidas hasta la víctima y remolcarlos hasta tierra. También se están entrenando para la búsqueda de objetos bajo del agua.