Entrevistamos a la investigadora científica Márquez, para conocer un poco más la astrofísica y algunos apuntes de la actividad que desarrollan desde el IAA.

¿Qué labor desempeña el Instituto de Astrofísica de Andalucía?

En el IAA investigamos el universo, desde la atmósfera de los planetas del Sistema Solar, nuestro Sol, otros sistemas estelares y planetas extrasolares, los componentes de nuestra galaxia, la Vía Láctea, las propiedades de otras galaxias más lejanas y la cosmología. En mi caso concreto, me dedico al estudio de las galaxias. Nuestra investigación se apoya en los tres pilares fundamentales de la Astrofísica moderna: la observación de fenómenos astrofísicos con los medios más sofisticados, el desarrollo de nueva instrumentación y el estudio teórico y desarrollo de simulaciones numéricas.

¿Qué es la astrofísica?¿Qué repercusiones tiene en la vida de las personas?

La astrofísica es la ciencia que estudia los astros. Parece ilógico pensar que los fenómenos astrofísicos, dadas las enormes escalas temporales de la mayoría de ellos, puedan tener un efecto directo en nuestras vidas. Pero los avances en astrofísica, como en la ciencia en general, van ligados a desarrollos tecnológicos que, de manera directa o indirecta, repercuten en nuestras vidas.

¿Qué opina sobre el apoyo que recibe la ciencia, y en concreto la astrofísica, de acuerdo a ayudas económicas e interés en su progreso y desarrollo?

El apoyo que recibe la ciencia es muy inferior al que debiera ser, ya que los desarrollos científicos y tecnológicos está demostrado que son la base del progreso a medio y largo plazo. Los presupuestos con los que cuentan los centros de investigación en nuestro país, no nos permiten embarcarnos en proyectos cuyos compromisos son necesariamente a escalas muy superiores a las que cubren proyectos de investigación individuales. Esto es especialmente preocupante tanto en los proyectos para la construcción de instrumentos de última generación, en Tierra o para el espacio, como en los relativos a la posterior explotación de los datos que generan.

¿Cree que la gente tiene un (des)conocimiento o una percepción equivocada de las galaxias, de la astrofísica? Si es así, ¿Cómo crees que se debería mejorar?

En general está muy extendido el concepto de que la cultura se refiere a las Letras y las Artes. Pero una sociedad avanzada no puede dar la espalda a la cultura científica, imprescindible para comprender un mundo cada vez más tecnológico. Debiera ser una prioridad educativa el conseguir que nuestra sociedad esté suficientemente informada, con una formación completa y crítica. Debiera ser básico conocer nuestro lugar en el universo, desde el entorno cercano de nuestro pueblo o ciudad, hasta nuestro planeta, su posición en nuestra galaxia, y la de ésta en el universo que conocemos. La divulgación científica cumple un papel fundamental en este sentido, ya que hace más cercano el trabajo de investigación al público en general. Sin embargo, la educación en las escuelas e institutos es la base que asienta los pilares de la formación de quienes serán nuestro futuro, y en cuyas manos estará lo que hayamos sido capaces de dejarles como herencia.

¿Qué tipo de información ofrecen los medios de comunicación sobre ellas?¿Puede recomendar algún fuente de información fiable?

Los medios de comunicación deben ofrecer información contrastada. Para ello, sería recomendable contactar, en el caso de las noticias astrofísicas, con profesionales del campo en concreto. La intervención de los departamentos de divulgación asociados a los institutos de investigación suele ser muy útil para trasladar de forma clara y rigurosa, los resultados científicos que son objeto de la noticia correspondiente. En este sentido, el IAA cuenta con una unidad de divulgación y comunicación muy activa y de reconocido prestigio a nivel regional y nacional. Recomiendo la consulta de la web de nuestra unidad, divulgacion.iaa.es.

¿Qué tipo de procesos energéticos ocurren en las otras galaxias? ¿Los percibimos en algo?

Hay, por ejemplo, fenómenos muy energéticos de origen gravitacional, asociados a los procesos de «alimentación» de los agujeros negros supermasivos que hay en los centros de todas las galaxias que son como la nuestra o mayores, y que emiten en todo el rango de frecuencias del espectro electromagnético, desde los rayos gamma, los rayos X, el ultravioleta, el visible, el infrarrojo y las frecuencias radio. Los detectamos con diferentes tipos de instrumentos, en Tierra, usando telescopios en el visible o radiotelescopios, o en el espacio para aquellas frecuencias que no pueden atravesar la atmósfera terrestre.

¿Cómo podemos detectar la existencia de una galaxia?¿Puede darnos alguna herramienta práctica y accesible?

Las galaxias se detectan con telescopios, salvo las Nubes de Magallanes, que son visibles a simple vista en el hemisferio Sur. Las más cercanas se veían como nebulosas y fueron catalogadas sistemáticamente desde el siglo XVIII. En los años 20 del siglo XX se vio que estas nebulosas estaban a distancias tan grandes que necesariamente debían ser externas a nuestra galaxia. Todas las galaxias del universo cercano y a distancias intermedias, de propiedades no extremadamente diferentes a las de la nuestra, están catalogadas. Las galaxias mucho más lejanas se ven por lo tanto mucho más débiles y más pequeñas, por lo que para su detección se precisan telescopios más grandes.

En los últimos años se han visto en la gran pantalla, películas sobre esta temática, ¿qué opina acerca de ellas?¿Podría sugerirnos el título de alguna que le haya gustado especialmente?

Es difícil que los detalles técnicos de las películas de ciencia ficción sean siempre creíbles desde el punto de vista de lo que sabemos de la Física. Sin embargo, algunas de ellas me parecen muy sugerentes en cuanto a cierto tipo de reflexión sobre nuestro lugar en el universo. Me encanta ‘2001, una odisea en el espacio’, ‘Contact’ y ‘Moon’.