-¿Podría contarnos qué investigaciones realizan desde el Departamento de Planetología y Habitabilidad en el Centro de Astrobiología?

En el departamento de PyH hay dos grupos de investigación que realizan investigaciones complementarias: el grupo de Geología Planetaria y Atmósferas se ocupa del estudio de objetos planetarios del Universo que poseen superficies sólidas. Se investiga el origen, composición, estructura y procesos de formación de los planetas, meteoritos. Estos aspectos son clave para determinar la habitabilidad de los ambientes planetarios. Y el grupo de Habitabilidad y Ambientes analiza qué es la vida y si existe posibilidad de que se desarrolle en otros cuerpos planetarios distintos al planeta Tierra. Entre las actividades realizadas por los investigadores de este departamento destaca la participación tanto en misiones espaciales de NASA y ESA.

-Geográficamente, ¿la Antártida se considera un continente?

La Antártida incluye no sólo el continente sino las islas y territorios localizados en la placa Antártica que se encuentran por debajo de 60º Sur.

-La Antártida no está poblada por seres humanos. ¿Qué es lo que permite la supervivencia de las especies que habitan en ella?

Las especies que habitan la Antártida están adaptadas a este medio extremo de frío y pasan la mitad del año sin luz. La interacción entre las distintas especies permite la existencia de ecosistemas autosostenidos en tierra firme y en el mar. Cuando el hombre va a la Antártida, pasa a formar parte del ecosistema, y debería esforzarse por no desequilibrarlo.

-¿Cuáles son los principales factores que determinan este espacio frío como un lugar idóneo para el avance en el conocimiento del sistema solar?

En primer lugar, el clima extremo. Las bajas temperaturas a lo largo del año mantienen una gruesa capa de hielo sobre el continente. A pesar del hielo, el bajo grado de humedad le convierte en el desierto más grande del planeta. La presión del hielo produce lagos subglaciares aislados de la atmosfera y de la energía del Sol. En el océano del Sur se forman planchas de hielo que se mueven entre sí. Estas características tienen gran interés para estudios sobre Marte y los satélites de hielo, gracias a los cuales se puede entender mejor la geología, entre otros.

-¿Qué diferencia la Antártida del resto de zonas de la Tierra?

La Antártida es una región de la Tierra especial por la localización polar de su territorio continental rodeado de océano y consecuentemente por sus condiciones extremas de temperatura (la mínima medida en la Tierra es de -89.2ºC en Vostok).

-¿Podría indicarnos algunos de los principales hallazgos que se han hecho en cuanto a la astrobiología y los planetas gracias a la Antártida?

Desde el punto de vista de la Astrobiología, yo destacaría los siguientes hallazgos:

– Meteoritos marcianos. La Antártida es desde hace años un lugar privilegiado para buscar meteoritos por las condiciones climáticas que protegen a los meteoritos. Un ejemplo famoso es el meteorito proveniente de Marte ALH84001, en el que se creyó identificar evidencias de microorganismos, que no se confirmaron. También los lagos subglaciares, que se conocen alrededor de 400. Se han realizado perforaciones en Vostok de 3700 metros de profundidad de donde se han extraído microrganismos extremófilos de hábitats que han estado aislados desde hace más de 500000 años.

– Las cataratas de sangre. Son flujos de agua cargada de óxidos de hierro que manan de la lengua del glaciar Taylor, en los valles secos. En estos materiales se han descubierto bacterias anaerobias con metabolismos que viven a temperaturas bajo cero y oxidan el hierro.

-Hace poco se ha conocido que en los últimos siete años, la Antártida ha perdido un área de hielo submarino equivalente a la superficie de Gran Canaria, a causa del agua cálida procedente de Oceanía. ¿Este hecho qué consecuencias puede tener para los estudios que se realizan en la zona?

La fusión del hielo submarino de glaciares en la Antártida tiene efectos notables en el clima global de la Tierra. La pérdida de hielo altera el balance de radiación en la superficie terrestre, y al mismo aumenta el nivel del mar. Ambos procesos resultan en la variación de las temperaturas del océano y los continentes. Si las temperaturas subieran demasiado, el hábitat antártico se destruiría.

-¿Se ha especulado que en varias décadas la Antártida podría ser un espacio habitable? ¿Qué opinión tiene acerca de esta consideración?

Actualmente en la Antártida viven de manera temporal un número limitado de científicos y personal de apoyo. La población varía entre el verano y el invierno austral, estación en la cual la mayoría de las bases son desalojadas. El acuerdo internacional del Tratado Antártico limita y coordina las actividades, mayoritariamente científicas, que se pueden realizar en esta región. En el tratado se rechaza la posibilidad de que un país reclame parte de los territorios antárticos, realice actividades militares o explote sus recursos. La ocupación humana de la Antártida degradaría el ecosistema actual.

Se ha especulado con la posibilidad de la ocupación de la Antártida en el futuro, tiempo en el que el cambio climático aumentará la temperatura global. Hay estudios que apuntan a que el aumento global de las temperaturas para finales de siglo será aproximadamente de 4ºC, suficiente para que el clima de este continente se parezca al del sur de Escandinavia. La Antártida ya no sería el espacio protegido que es, ni los hábitats tendrían el interés actual para la Astrobiología.