Después de completar en el siglo XX las primeras visitas a los planetas del sistema solar, a comienzos del presente siglo ha llegado el turno a los cuerpos pequeños. La agencia espacial norteamericana ha llevado a cabo las misiones Dawn (lanzada en 2007), que ha estudiado el planeta enano Ceres, y el asteroide Vesta y New Horizons (en 2006), a Plutón y sus hermanos (plutinos) del cinturón de Kuiper.

Como es usual en las primeras misiones exploratorias, los resultados han incluido sorpresas: en Ceres, cráteres tapizados por hielo puro y un probable océano subterráneo del cual surgen géiseres; en Vesta, fallas gigantescas. Las inesperadas montañas de hielo de Plutón se unen a las novedades de esta primera mirada sobre los cuerpos más humildes del sistema. Sin aspiraciones exobiológicas, lo que los planetas menores nos ofrecen, aparte de una nueva colección de preguntas, es una mirada distinta sobre los orígenes del Sol y su corte planetaria. Francisco Anguita, uno de los mayores expertos en ciencias planetarias del país, responde a éstas y otras cuestiones en torno a los planetas enanos. Esta tarde imparte la conferencia 'Planetas enanos: Ceres, Plutón y más allá…» en el Museu de les Ciències, dentro del ciclo 'Astronomia en la Ciutat de les Arts i les Ciències'. 

¿Cómo de pequeño es un planeta enano? ¿Cuando se le considera como tal y deja de ser un planeta 'normal'? 
La mejor respuesta a la primera pregunta es la figura que adjunto (ver Galería Multimedia) donde se representan los planetas enanos reconocidos hasta ahora en comparación con la Luna. En cuanto a la segunda, el criterio básico para definir a un cuerpo como un planeta auténtico es que no comparta su órbita con otros cuerpos muy próximos. Plutón tiene una órbita muy semejante a la de muchos otros cuerpos cercanos.
 
¿Y en qué  se diferencia del resto de planetas?
En que no tiene suficiente masa para haber podido limpiar su órbita de otros objetos, bien alejándolos o bien atrayéndolos hasta hacerlos chocar con él.
  
¿Cuántos planetas enanos hay en el Sistema Solar?
Según vemos en la figura, cinco: Pluto, Eris, Haumea, Makemake y Ceres. Un sexto candidato, Sedna, no está aún reconocido, porque su lejanía impide estimar, ni siquiera aproximadamente, su tamaño y su forma.
 
¿Qué es el cinturón de Kuiper?  
El cinturón de Kuiper es una zona en forma de rosquilla que gira en torno al Sol más allá de la órbita de Neptuno, entre 30 y 50 unidades astronómicas (UA, la distancia Sol-Tierra). Contiene al menos 100.000 cuerpos mayores de 100 km, de los cuales el equipo de la New Horizons estimaba en 2012 que al menos 200 eran planetas enanos, número que podría incrementarse hasta 10.000 en el llamado disco disperso, una zona externa del cinturón que llega hasta 100 UA.
 
¿Qué sorpresas nos han mostrado las misiones espaciales de estos cuerpos?
La principal incógnita que nos deja la misión Dawn es la posibilidad de que en realidad Ceres, ahora situado en el cinturón de asteroides, sea un emigrado del Cinturón de Kuiper. Esto explicaría la presencia en su superficie de volátiles típicos del exterior del Sistema Solar, como es el amoniaco.
En cuanto a Plutón, la gran sorpresa ha sido su elevado nivel de actividad geológica reciente, que podría incluir la existencia del sexto océano subterráneo del Sistema Solar. ¿De dónde obtiene toda esa energía un cuerpo que no posee fuentes de energía mareal y apena cuenta con un 20% de roca para obtener de ella energía radiactiva? 
 
¿Por qué Plutón pasó a ser catalogado como un planeta enano?
La causa fue el descubrimiento en 2008 de que el Cinturón de Kuiper era real, lo que abría la posibilidad de que se descubriesen centenares de cuerpos semejantes a Plutón. Aunque la existencia de centenares de planetas no es un problema para la Ciencia, muchos astrónomos acudieron al precedente establecido en 1852, cuando el descubrimiento de gran cantidad de asteroides (que hasta entonces se estaban clasificando como planetas) llevó a la creación de esta nueva categoría de cuerpos en el Sistema Solar: los asteroides, diferenciados de los planetas. La base científica de esta distinción es que la teoría dominante de formación de los planetas incluye un largo periodo de crecimiento (acreción) mediante choques repetidos de cuerpos menores, algo que no se ha debido dar ni en los asteroides ni en los planetas enanos. 

Hay expertos que no están de acuerdo, porque dicen que la sonda New Horizons ha demostrado que cuenta con cinco satélites y atmósfera, ¿qué opina sobre este debate? 

En efecto, ha habido un intenso debate sobre esta decisión, pero ni la presencia de atmósfera (Mercurio carece de ella) ni la existencia de satélites son criterios válidos para considerar planeta a un cuerpo: muchos asteroides tienen satélites. El criterio más discutido ha sido la limpieza de la órbita, porque varios planetas gigantes, Júpiter especialmente, comparten su órbita con grupos de asteroides, los llamados troyanos. Pero esos asteroides están en puntos muy concretos de la órbita de Júpiter (a 60º precediendo y siguiendo al planeta), por lo que se puede argumentar que, si bien Júpiter no ha limpiado por completo su órbita, sí la controla.