El doctor Manel Martínez participa esta tarde en el ciclo 'Astronomía en la Ciutat de les Arts i les Ciències' con la conferencia 'El universo extremo de los telescopios Cherenkov', de libre acceso previa inscripción. Estos instrumentos permiten a los científicos estudiar y descifrar fenómenos extragalácticos como las grandes explosiones de las supernovas, el funcionamiento de los pulsares o  la naturaleza de la materia oscura. En palabras de Manel Martínez 'una nueva ventana al universo más energético y violento en el que las leyes de la física están en tensión' . España contará con unas vistas privilegiadas: el proyecto del Cherenkov Telescope Array (CTA) tendrá su observatorio norte en la isla de La Palma y empezará a construirse este verano.

¿Qué son los telescopios Cherenkov?
Los telescopios Cherenkov son unos telescopios ópticos muy singulares que nos permiten observar desde tierra la luz más energética que nos llega desde el universo: los rayos gamma de muy altas energías. Se caracterizan por tener unos espejos reflectores muy grandes y unas cámaras ultrasensibles a la vez que ultrarrápidas. Su funcionamiento se basa en la detección de la radiación Cherenkov (onda de choque electromagnética) que emiten las cascadas de partículas ultra-energéticas (capaces de ir más rápidas que la luz en el aire) que se crean cuando los rayos gamma cósmicos “estallan” en la atmosfera.

¿Qué descubrimientos o resultados científicos se han logrado con su utilización?
Hasta ahora se han descubierto ya más de 150 fuentes cósmicas de rayos gamma de muy alta energía y con ellas se han publicado ya más de 400 artículos en revistas internacionales (unos 15 de ellos en revistas tan prestigiosas como Nature y Science). Los rayos gamma de esas fuentes nos están ayudando a entender los mecanismos del universo extremo: los aceleradores cósmicos en las grandes explosiones de Supernovas, el funcionamiento de los Púlsars, la acreción de materia en los agujeros negros y su aceleración en los chorros de plasma que eyectan los agujeros negros del centro de las galaxias activas y en sistemas binarios de estrellas, la naturaleza de la materia oscura, la posible estructura cuántica del espacio-tiempo, etc… una nueva ventana al universo más energético y violento en el que las leyes de la física están en tensión.

¿En qué consiste el proyecto Cherenkov Telescope Array (CTA)?
El proyecto CTA es la iniciativa de la comunidad científica mundial de Astronomía de rayos gamma, unos 1500 científicos e ingenieros de unos 40 países de los 5 continentes, para construir una nueva instalación que permita abrir completamente la ventana de nuestra observación al universo a las más altas energías. CTA constará de dos observatorios, uno en cada hemisferio, equipados con redes de decenas de telescopios Cherenkov (unos 100 en el sur y unos 20 en el norte) de varios tamaños y tipos, que serán capaces de mejorar en un orden de magnitud tanto la sensibilidad como el rango de energía que cubren y además proporcionará precisiones sin precedentes en la determinación de energía y dirección de los rayos gamma. Estas drásticas mejoras permitirán un salto cualitativo en la comprensión de los fenómenos extremos en el Universo que son capaces de producir los rayos gamma cósmicos de las más altas energías. El proyecto se originó hace ya unos 10 años y este año está previsto que comience ya la fase de construcción, que se debería completar en unos 5 años. Tras ese periodo comenzará la fase de operación y explotación científica, que debería durar hasta 30 años.

¿Por qué se ha elegido el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) en la isla de La Palma como la sede del observatorio norte de este proyecto?
El ORM es uno de los mejores observatorios astronómicos del mundo y ha demostrado sobradamente ser muy adecuado para albergar el observatorio norte de CTA: Ha sido la cuna de la Astronomía de rayos gamma, en Europa, primero con el experimento HEGRA (“High Energy Gamma Ray Astronomy”) en la década de los 80-90 y luego el observatorio MAGIC (“Major Atmospheric Gamma Imaging Cherenkov”) , en operación desde los inicios de este siglo.

¿Cuántos telescopios se localizarán en este observatorio? ¿Cuándo estarán operativos? ¿Qué investigaciones se realizarán desde La Palma?
En el ORM se ubicará el observatorio CTA-Norte, que constará de 4 telescopios Cherenkov gigantes (LST “Large Size Telescopes” de 23 metros de diámetro) y unos 15 telescopios Cherenkov medianos (MST “Mid Size Telescopes) de 12 metros de diámetro.La construcción empezará este verano y debería concluir hacia el 2020-21 aunque el observatorio podrá operar parcialmente antes.CTA Norte está optimizado para la observación de las fuentes extragalácticas, las más lejanas, y los temas científicos más importantes que se estudiaran serán los agujeros negros supermasivos del centro de las galaxias activas, las signaturas de materia oscura, la propagación a distancias cosmológicas de los rayos gamma, la composición de la luz reliquia del universo, los campos magnéticos intergalácticos, los estallidos de rayos gamma, la posible estructura cuántica del espacio tiempo, etc…