Científicos de todo el mundo del proyecto ENCODE (acrónimo inglés de Enciclopedia de los Elementos del ADN) han descubierto las funciones del 80 por ciento del genoma, que controla el funcionamiento de los genes. Hasta la fecha se conocía aproximadamente un dos por ciento del ADN, el resto se pensaba que era espacio vacío y que no producía proteínas. Los experimentos realizados por equipos de investigadores de todo el mundo han descubierto que esos “desperdicios” genéticos considerados hasta ahora inservibles, cuentan con funciones decisivas en el diseño de la vida, y también en la aparición de algunas enfermedades.

Este descubrimiento abre nuevas posibilidades para la medicina y el desarrollo de terapias. Se trata de un nuevo hito científico de considerable trascendencia que se suma a la publicación hace ya una década a la secuenciación completa genoma humano y al descubrimiento en 1953 de la estructura del ADN.

El Museo de las Ciencias Príncipe Felipe ha mostrado desde sus inicios una especial atención a todo lo relacionado con la investigación del Genoma Humano y su importancia en la cura de enfermedades. En su planta tercera el visitante encontrará un auténtico ‘Bosque de Cromosomas’, “plantado” en 2003 con motivo del 50 aniversario del descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN) por Francis Crick y James Watson. En un pequeño artículo de página y media publicado en la revista Nature, Watson y Crick cambiaron el mundo al proponer el modelo de la doble hélice para la estructura del ADN. Por ello recibieron el Nobel en 1962 junto al británico Maurice Wilkins, gracias también a los descubrimientos realizados por Rosalind Franklin, que injustamente no obtuvo el prestigios galardón

Ver vídeo sobre el ‘Bosque de cromosomas’.

El código genético es el lenguaje universal de la vida que expresa cómo han de desarrollarse, cómo son, cómo funcionan y cómo se perpetúan todos los organismos; desde los más simples a los más complejos. Estamos ante un verdadero idioma común para todos los seres vivos que pueblan o han poblado el planeta. En el “Bosque de Cromosomas” del Museo de las Ciencias, 23 pares de cromosomas gigantes representan a gran escala, el genoma de la especie humana. En torno a cada par de cromosomas se desarrollan los módulos interactivos relacionados con genes concretos asociados a cada uno de ellos y se explica su funcionamiento. También en ellos encontramos paneles informativos, pantallas de ordenador, juegos, noticias, imágenes etc… que explican cuestiones relacionadas con la Genética y, en general, con la vida vegetal, animal y humana.

El Genoma: un verdadero manual de instrucciones

Cada organismo se caracteriza por su propio “manual de instrucciones” que llamamos genoma. Dentro de una misma especie, los genomas de cada individuo son ligerísimamente diferentes. Cada una de las células de un organismo contiene un ejemplar completo de ese conjunto de instrucciones. Es como una extensa biblioteca cuyos libros –los genes- contienen toda la información que el individuo necesita para formarse, nacer, vivir y reproducirse. Estos libros, cuyo texto está escrito en el lenguaje del ADN, se almacenan en determinadas ocasiones, por ejemplo cuando la célula se reproduce, en un número fijo de estanterías –los cromosomas-.

Paseando por el “Bosque de Cromosomas” podemos descubrir cuánta agua forma parte del cuerpo, cuáles son nuestros componentes químicos fundamentales, qué nos permite escuchar o identificar el increíble y complejísimo recorrido que sigue la sangre cuando sale y vuelve a nuestro corazón. También nos sorprenderemos conociendo la increíble velocidad a la que sale el aire de nuestro interior cuando estornudamos o el número de genes que compartimos con un ratón. En este Bosque único podemos aprender que el dolor le permite al paladar detectar el sabor picante o por qué los hombres son más proclives a ser daltónicos que las mujeres. Y así hasta 150 módulos interactivos referidos todos ellos al fascinante mundo de la genética y la biología.

Nuestro “Bosque de Cromosomas” es un auténtico homenaje a la historia del genoma, en general, y al conocimiento de las unidades básicas de la vida en particular. Con esta importante noticia científica del proyecto ENCODE se da un paso más muy importante en la trayectoria que sigue la ingeniería genética la cual también anticipa cuál va a ser el futuro tanto de la compresión de las bases fundamentales de la vida como de las aplicaciones a la salud y a muchas otras actividades humanas que puede tener en los próximos años.

Visita guiada para escolares

La visita guiada al “Bosque de Cromosomas” supone un recurso educativo muy útil para los centros escolares interesados en aprender contenidos relacionados con la biología y la genética, e incluye el taller “Extracción del ADN” donde se aísla de una forma sencilla esta macromolécula y se da a conocer su composición, estructura y propiedades de manera que el alumno puede llevarse a casa una “copia” genética de sí mismo. Además, la Calle Mayor del Museo alberga una escultura artística de quince metros que representa una molécula de ADN a escala gigante.