Michel Mayor, en València con motivo de la celebración de la Reunión Anual de la Sociedad Astronómica Europea (EAS), está reconocido como el descubridor del primer planeta con una órbita alrededor de una estrella parecida a nuestro Sol. Esa estrella era 51 Pegasi, a 50 años luz de la Tierra, donde observó variaciones en su velocidad: el motivo era un planeta, muy cerca de la estrella, con un periodo orbital de tan solo 4 días. Por este descubrimiento, este profesor suizo del Departamento de Astronomía de la Universidad de Ginebra, recibió en 2019 el Premio Nobel junto a Didier Queloz, el estudiante que trabajaba con él durante su descubrimiento, y James Peebles.
Hoy, dentro del ciclo 'Astronomía', el reconocido astrofísico visita el Museu para impartir la conferencia '¿Otros mundos en el cosmos? La búsqueda de planetas similares a la Tierra y… ¡quizá formas de vida!' en la que aborda la posibilidad de la vida en los exoplanetas y cómo interpretar posibles biomarcadores.
¿Cómo se encuentran nuevos mundos?
A principios de los 90 había desarrollado con mis colegas franceses un nuevo instrumento que tenía la capacidad de medir con una precisión muy alta la velocidad de estrellas extrañas. Cuando un planeta orbita una estrella, esta estrella tendrá pequeñas variaciones de su velocidad (alrededor del centro de gravedad del sistema). La sensibilidad del nuevo espectrógrafo fue suficiente para detectar esos pequeños 'bamboleos'. Actualmente existen otras técnicas que también permiten la detección de exoplanetas como la astrometría, el tránsito de planetas o 'microlensing'.
Antes de su descubrimiento, ¿pensaba que era posible encontrar planetas alrededor de otras estrellas?
Desde mediados del siglo XX los astrónomos teníamos fuertes argumentos a favor de la existencia de sistema planetarios en la mayoría de estrellas. Yo estaba convencido de que nuestro nuevo instrumento era lo bastante sensible para detectar planetas jovianos (similares a Júpiter). La sorpresa fue detectar un planeta con un periodo orbital muy corto, de tan solo 4'2 días, es decir… ¡unas 1000 veces más pequeño de lo que esperábamos en teoría!
¿Qué recuerda de aquellos días en los que descubrió 51 Pegasi b?
Los primeros indicios de que hay una variación periódica en la velocidad de 51 Pegasi aparece a principios de 1995. Debido a las dudas que teníamos sobre cómo interpretar esa variación que habíamos observado decido esperar un poco más y volver a repetir las mediciones. Fue durante la primera semana de julio de 1995, en el Observatorio de Haute-Preovence con Didier, cuando ya estuvimos convencidos de que ese 'bamboleo' era resultado de un planeta. Fue un momento único que celebré con Didier.
¿Cómo es 51 Pegasi b?
Es un planeta con aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, con período orbital de menos de 4,2 días. Y está muy cerca de su estrella anfitriona… por lo tanto está muy caliente, a más de 1000 grados Kelvin.
Desde entonces se han descubierto más de 5.000 exoplanetas, ¿cómo son?, ¿tienen características diferentes?
Hay que destacar un resultado muy importante de los últimos veinte años: la enorme diversidad de los sistemas planetarios. Los sistemas planetarios que hay en el universo son extremadamente diversos como resultado de la complejidad del proceso físico para formar estos sistemas y también el nuestro.
¿Será posible analizar la atmósfera planetaria de esos mundos?
Sí, los instrumentos modernos ya permiten las primeras mediciones de la composición química de los exoplanetas. El JWST y el E-ELT (¡con un diámetro de 39 m en Chile!) serán los principales instrumentos para obtener más y más información sobre la atmósfera planetaria… y quizás ¿detectar biomarcadores?
