En la presentación han participado el director general de la Ciudad de las Artes y las Ciencias, Jorge Vela, el coordinador de Investigación del Oceanográfico, Manuel Castellote, el representante y asistente del programa científico de la Marine Mammal Comission (MMC), Departamento Gubernamental de EEUU que gestiona la conservación de mamíferos marinos de todas las aguas de este país, Mike Simpkins y la directora del Amherst Lodge Consulting, Canadá, Ree Brennin que participa en el proyecto PATOB.

Jorge Vela ha destacado que para la Ciudad de las Artes y las Ciencias “es un orgullo ser la sede de un encuentro que se celebra por primera vez en la historia y en el que se tratarán temas de tanta trascendencia, tanto para la protección y conservación de las belugas como para el medio ambiente en general”. Asimismo, ha añadido que la elección del Oceanográfico “no sólo por ser ya referente en la investigación de las belugas sino también por la calidad de sus instalaciones, confirma que se están cumpliendo su objetivos principales, ser no sólo un centro de ocio sino también un lugar donde se fomente la conciencia por la conservación medioambiental a través de actividades de divulgación e investigación”

Por su parte, Manuel Castellote ha resaltado que el encuentro también “marca un hito al ser la primera vez en el que intercambiarán experiencias colectivos de especialistas que trabajan con la misma especie en dos medios muy diferentes, en el mar y en acuarios”. Además, Castellote ha explicado que el aspecto cultural en la preservación de las belugas “también tendrá una especial importancia con la presencia de nativos de Alaska y Canadá que tienen un conocimiento profundo de las belugas y pueden ayudar a determinar cuáles son las actividades que hay que regular para su conservación”

Las belugas son una especie muy importante para la supervivencia de muchas de las comunidades de nativos del Ártico y son un excelente indicador de los cambios climáticos debido a su dependencia con el ciclo de formación y recesión del hielo. En este sentido, las reuniones que se celebrarán en el Oceanográfico cumplen un doble objetivo: la protección y conservación de las belugas y conocer los efectos del cambio climático en esta especie y por extensión en el ecosistema Ártico. Asimismo, la beluga es una especie ideal para la educación sobre el cambio climático, la fragilidad de los ecosistemas marinos y para fomentar la comprensión y colaboración entre varias culturas para la conservación del Ártico.

La reunión de los días 9, 10 y 11 de marzo, tratará los temas principales para la supervivencia de esta especie en el planeta: la gestión de poblaciones, su conservación y su ecología, que actualmente se enfrenta al problema del calentamiento global. Además, se pretende realizar una puesta al día sobre la investigación en belugas, tanto a nivel natural como en cautividad para elaborar una agenda global de recomendaciones que recogerá todas las líneas de trabajo que los centros de investigación de los países implicados deberían desarrollar durante los próximos años. También se revisará la actividad de educación desarrollada en acuarios para potenciar la concienciación sobre los problemas medioambientales que afectan a esta especie.

Reuniones paralelas

Este encuentro estará precedido por dos reuniones de científicos de diferentes países que aprovecharán la cita en el Oceanográfico para desarrollar proyectos paralelos relacionados con belugas. La Marine Mammal Comisión (MMC) de EEUU, celebrará, del 4 al 6 de marzo, una reunión dedicada a la gestión del control de las poblaciones de beluga y foca anillada en el Ártico en la que se analizará la necesidad de adaptar la gestión y el seguimiento de estas especies ante el cambio climático global.

Mike Simpkins ha señalado que se han elegido estas dos especies “por su distribución circumpolar, la amplia cantidad de información, tanto actual como histórica, relativa a su situación en algunas regiones, así como por su enorme importancia para las comunidades locales”.

A su vez, el 7 y 8 de marzo, se ultimarán los detalles para iniciar un trabajo de campo con belugas en libertad, un proyecto internacional fomentado por el Año Polar Internacional que tiene como finalidad evaluar el impacto del calentamiento global en la ecología de las belugas. El proyecto PATOB (Pan Artic Tracking of Beluga Whales Project) proporcionará información sobre la capacidad de adaptación a los cambios climáticos de las belugas y los resultados obtenidos, serán de gran importancia para la gestión local de las poblaciones de belugas, así como para fomentar la colaboración entre cazadores locales y científicos.

Ree Brennin ha explicado que “se instrumentarán 100 belugas al año durante un período de tres años, se les instalarán transmisores satélite en miniatura que informarán sobre su comportamiento y el lugar donde se encuentren lo que proporcionará datos sobre la situación de la capa de hielo”. En este sentido, Brennin ha asegurado que la colaboración de los nativos es fundamental dada su experiencia en el manejo de estos animales.

El sábado, 10 de marzo se presentará un resumen de las conclusiones de ambas reuniones preparatorias.