El Oceanogràfic de la Ciudad de las Artes y las Ciencias cuenta con dos ejemplares de belugas, también conocidos como ‘canarios del mar’ por su completo repertorio de gorjeos, gorgoritos, chasquidos, chillidos y 'risas' que pueden ser oídos dentro y fuera del agua. Es una de las especies de cetáceos que emite más cantidad y variedad de sonidos. Luis Rizotto, jefe de cuidadores y responsable del área de Ártico, y Jose Antonio Esteban, responsable del departamento de Investigación, nos descubren un poco más estos simpáticos animales y nos cuentan como es su rutina en el Oceanogràfic, donde los visitantes pueden conocerlos muy de cerca y convertirse en «Entrenador por un día».

Además, también nos explican con más detalle la labor pionera del departamento de investigación del Oceanogràfic con estos animales, sobre todo en el campo de la bioacústica.

-Las belugas son animales muy peculiares, expresivos, que esbozan ‘sonrisas’ y mueven la cabeza…con lo que resultan muy cercanos y simpáticos…

A diferencia de la mayoría de los cetáceos, las belugas tienen las vértebras cervicales sin fusionar, lo que les permite una flexibilidad de la cabeza y el cuello muy característica. Este hecho unido a que poseen la capacidad de modificar la forma de los labios y el melón (el abultamiento que poseen en la frente), hacen de las belugas uno de los cetáceos con mayor variedad de expresiones faciales y corporales.

-El Oceanogràfic cuenta con dos ejemplares de beluga, Yulka y Kairo. ¿Cómo os comunicáis los cuidadores con estos animales?

-La comunicación que utilizamos para comunicarnos con nuestras belugas es por medio de signos o señales que realizamos con las manos. Cada vez que deseamos que nuestras belugas realicen algún comportamiento hacemos una señal que nuestros animales captan de forma visual. Cada comportamiento tiene una señal especifica, también podemos comunicarnos por medio de sonidos. Es decir que nuestra comunicación puede ser visual o auditiva.

-¿Cómo son Yulka y Kairo?

Son muy diferentes entre si, Yulka es la hembra tiene unos 14 años, por tanto es mucho mas activa que su compañero Kairo, le agrada mucho interactuar con los cuidadores y también con una pareja de focas vitulinas que tenemos en la misma instalación, disfruta mucho de distintos juguetes de enriquecimiento ambiental ya que es un animal que tiene mucha curiosidad. Kairo es un animal adulto, tiene unos 30 años, por esta razón es un animal mucho mas tranquilo, es bastante tímido, pero también es muy listo en el aprendizaje.

La hembra es algo mas pequeña que el macho, Yulka mide 3.85 M y pesa 900 Kg. y el macho mide 4.05 M y pesa 1.000 Kg.

-¿De qué está formado su menú diario?

Las belugas tienen una dieta muy variada, su menú está formado por arenque, capelin, pota y merluza. Cada beluga consume unos 20 Kg. diarios repartidos en cuatro dietas.

-En el Oceanogràfic el visitante puede contemplar a estos fascinantes animales, e, incluso, puede conocerlos bien de cerca, alimentarlos,… en la actividad ‘Entrenador por un día’. ¿En qué consiste esta experiencia?

En esta actividad participan dos personas como máximo cada día. Al comienzo son recibidos por un entrenador que los guiará a los vestuarios para que los nuevos ‘entrenadores por un día’ se vistan con el uniforme y calzado apropiado para comenzar la actividad. Lo primero es la presentación con el resto del equipo de trabajo, recorren la instalación y conocen las distintas especies de animales que conforman el Artico. Tenemos aquí un grupo de 5 morsas y un grupo de focas vitulinas y nuestras dos belugas.

Posteriormente, los participantes ayudan a preparar las dietas, para luego participar de forma aditiva en la alimentación y entrenamiento de belugas, morsas, focas, delfines y leones marinos y así convertirse en un auténtico entrenador del Oceànografic y conocer de muy cerca estos maravillosos animales.

El lenguaje de las belugas

– Una de las características más destacadas de la biología de estos animales reside en la utilización del sonido de manera generalizada para comunicarse, orientarse…

Las belugas como otros cetáceos con dientes emiten sonidos con dos funciones fundamentales, una es comunicarse, en la mayoría de ocasiones sonidos tonales (silbidos, chirridos, etc.), aunque también utilizan algún sonido pulsado (como el golpe de mandíbula). La otra función es la ecolocalización, que son sonidos pulsados denominados “clicks” y que se producen en grupos muy compactos o “trenes” y suelen poseer gran parte de la energía en frecuencias altas o muy altas (ultrasonidos). Así, las belugas mediante la emisión de una serie de pulsos y su recepción posterior, son capaces de orientarse en el medio y detectar con elevada eficacia a las presas de las que se alimentan.


-El departamento de Investigación del Oceanogràfic lleva trabajando en la bioacústica de las belugas como una línea prioritaria de investigación. A rasgos generales ¿En qué consiste este proyecto?

El proyecto de bioacústica en belugas es el proyecto de investigación pionero del Departamento de Investigación del Oceanogràfic. Entre sus objetivos principales cabe señalar la caracterización del comportamiento acústico de las belugas (tasa de producción de sonidos, clasificación y relación con el comportamiento), el estudio de la viabilidad de la utilización de dispositivos acústicos para la detección de las belugas, el estudio de sus capacidades auditivas  y de las características en la emisión de los clicks de ecolocalización de las belugas.


¿Se puede hacer una valoración de los resultados obtenidos hasta ahora?

Respecto a los resultados obtenidos hasta el momento, sobre la caracterización del comportamiento acústico de las belugas, hemos obtenido una relación entre el nivel de bienestar de los animales y su tasa de producción de sonidos, y hemos llegado a clasificar hasta 32 tipos de sonidos. Además, se han probado las unidades de detección automática T-POD (Chelonia Ltd.) para estudiar su viabilidad en los estudios realizados en la naturaleza, y nos encontramos diseñando un software de detección y clasificación automática de los sonidos emitidos por las belugas junto con la Universidad Politécnica de Valencia, para monitorizar de forma continua y en tiempo real, el comportamiento acústico de estos animales.

Además, hemos establecido las frecuencias en las que las belugas tienen mayor capacidad auditiva (audiograma), lo que permite entender qué tipo de contaminantes acústicos pueden afectar más a estos animales en la naturaleza y hemos avanzado en el conocimiento de la forma en que estos animales realizan la emisión de los pulsos de ecolocalización. Asimismo, desde el Departamento de Investigación del Oceanogràfic se realiza un importante esfuerzo en divulgación realizado para hacer llevar a toda la comunidad científica los conocimientos existentes sobre estos cetáceos.

Algunas características

-¿Por qué zonas se extiende el hábitat natural de estos cetáceos?

Las belugas se distribuyen por los mares árticos y sub-árticos. Su zona de distribución que se encuentra más al sur se localiza en el río San Lorenzo (Canada).

-Poseen un característico color blanco en su piel, a diferencia del resto de los demás miembros de su especie, y en consonancia con el medio ártico que los rodea… ¿Cuál es la razón?

Las belugas viven en zonas árticas, durante gran parte del año en las zonas de interfase donde confluye el mar y los hielos. El color blanco de su piel les ayuda a camuflarse y pasar desapercibidas a sus depredadores. Al nacer son de color marrón o gris azulado, y con la edad van adquiriendo un color cada vez mas claro hasta llegar a ser blancas cuando alcanzan una edad de entre 7 a 9 años.


-¿Qué animales son sus mayores depredadores?

En la naturaleza las belugas solo tienen un par de especies que predan sobre ellas; las orcas (Orcinus orca) y los osos polares (Ursus maritimus). Aunque los humanos han cazado activamente a estos cetáceos en la actualidad tan solo algunas poblaciones humanas nativas tienen autorización para cazar unos pocos ejemplares al año. Los principales problemas para esta especie en la actualidad derivan de actividades humanas (contaminación de las aguas, efecto invernadero, contaminación acústica, etc.)