En el Universo visible existen alrededor de 100 mil millones de galaxias que comenzaron a formarse, como la propia Vía Láctea, a partir de un proceso continuo de fusiones cósmicas hace unos 14.000 millones de años. La mayor parte de ellas adoptan curiosas y originales formas. Algunas sorprenden también por su enorme tamaño, como la galaxia elíptica gigante M87, en cuyo núcleo se encuentra el mayor agujero negro localizado hasta hoy, de unos mil millones de masas solares.

Aún así, son muchas las incógnitas que quedan todavía por aclarar relacionadas con este campo de la astronomía. Eduard Salvador, astrónomo del Institut de Ciències del Cosmos de Barcelona, ha estado esta semana en el Museo de las Ciencias Príncipe Felipe para darnos alguna de las claves que nos pueden ayudar a comprender mejor este fascinante mundo de las galaxias, en una conferencia que ha ofrecido en el marco del ciclo «Astronomía en la Ciudad de las Artes y las Ciencias».

¿Por qué se les llama a las Galaxias ‘ladrillos del Universo’?

El motivo es que, según el paradigma actual de formación de galaxias, el llamado modelo jerárquico, las galaxias se han ido formando las unas a partir de las otras mediante un proceso continuo de fusiones cósmicas.

¿Cuántas galaxias existen en el Universo aproximadamente y cómo se clasifican?

En el universo que podemos ver, es decir hasta un radio igual a la distancia que puede haber recorrido la luz desde el Big Bang hay unos 100 mil millones de galaxias, un número similar al de estrellas en la Vía Láctea.

¿Cómo se formaron y evolucionaron?

El universo primordial contenía pequeñísimas fluctuaciones de densidad que, por efectos de la gravedad, fueron desarrollándose hasta dar lugar a las primeras galaxias de tamaño todavía muy pequeño. Son las llamadas galaxias enanas. Éstas poco a poco se fueron fusionando y fueron capturadas por otras galaxias mayores de manera que el tamaño de todas ellas fue creciendo hasta dar lugar a las galaxias brillantes de hoy día.

¿Qué sabemos de nuestra galaxia vecina?

La Vía Láctea está rodeada de pequeñas galaxias enanas todavía por capturar. Un poco más lejos se encuentra una galaxia de mayor tamaño, llamada Andrómeda. Se trata de una galaxia espiral parecida a nuestra galaxias, la Vía Láctea, pero un poco mayor y de tipo Sc, mientras que la Vía Láctea es de tipo Sbc, según la clasificación morfológica ampliada de Hubble que data de los años 30 del siglo pasado.

¿Es probable una colisión entre Andrómeda y la Vía Láctea en un futuro?

Sí, en principio ambas galaxias deberían fusionarse dentro de 3.000 millones de años, antes de que el Sol se convierta en una gigante roja y engulla toda la Tierra, lo cual sucederá dentro de unos 5.000 millones de años. Sin embargo, es muy probable que el Universo y nuestra Galaxia en particular se desgarren antes de que eso suceda debido a los efectos de la llamada energía oscura.

¿Cuáles han sido los últimos descubrimientos en torno a las galaxias?

Los descubrimientos más recientes se refieren a las galaxias más lejanas que nunca se han observado. Hasta la fecha los objetos más lejanos conocidos eran los quásares pero hoy día vemos galaxias incluso más lejanas que los quásares más distantes. Se trata de objetos contemplados cuando el Universo tenía una edad todavía muy pequeña, de tan sólo centenares de millones de años, y nos informan sobre las condiciones del Universo en aquellos tiempos, muy diferentes a las actuales.

¿Qué galaxia le llama más la atención?

Las galaxias quizás más espectaculares son las elípticas gigantes como M87 en el cúmulo de Virgo. Estas galaxias poseen un agujero negro supermasivo (de unos mil millones de masas solares) en su centro que emite chorros superlumínicos de materia de dimensiones colosales y mucha radiación.

¿Cuál es para usted el mayor misterio de la astronomía?

Sin duda el mayor misterio de la astronomía actual y me atrevería a decir de toda la física es la llamada energía oscura que está acelerando la expansión del universo y puede terminar con él. Hoy por hoy, el origen de esta expansión es un misterio absoluto.

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto recientemente que en las zonas habitables en torno a las estrellas enanas rojas de la Vía Láctea existen decenas de miles de millones de planetas rocosos. Según apuntan, uno de los planetas descubiertos es 'Gliese 667 Cc', del que comentan que podría ser el más parecido a nuestro planeta de los encontrados hasta el momento. ¿Es posible que exista vida más allá de la Tierra?  

No sólo creo que es posible que exista vida más allá de la Tierra, sino que estoy convencido de ello y no sólo yo sino la inmensa mayoría de los astrofísicos. Lo raro sería que en un Universo tan grande como el nuestro fuéramos únicos. Este tipo de ideas ya hace tiempo que han quedado caducadas. Otra cosa muy distinta es que haya extraterrestres que estén jugando al escondite con nosotros. Hay que tener presente que aunque haya vida más allá, incluso vida inteligente, la velocidad de la luz es un límite que no puede superarse, por lo que los viajes interestelares como divertimento son algo que no tiene sentido. Incluso si necesitaran cambiar de hogar (como seguramente nos sucederá a nosotros en el futuro), harían un único viaje al planeta habitable más cercano y lo colonizarían hasta que tuvieran la necesidad de volver a cambiar de hogar.