La gran visibilidad del gigante de los anillos y la Luna más cercana y luminosa del año, son los principales fenómenos que nos brinda este mes el cielo nocturno, tal y como nos cuenta el responsable de la Sección Didáctica y planetarista, Jose Antonio Gordillo. Además, y aunque no será visible desde Europa, va a producirse el primer eclipse solar anular de 2012 entre el 20 y el 21 de mayo. Se podrá contemplar en la franja que recorre el Océano Pacífico desde China y Japón hasta el oeste de EE.UU.
El próximo 16 de mayo, dentro del ciclo «Astronomía en el Museo» , se celebrará la conferencia 'El Universo que no vemos' a cargo de Alberto Fernández Soto (Científico titular del Instituto de Física de Cantabria, CSIC-UC), y a continuación, se realizará la observación con telescopios de Saturno: el planeta más llamativo del sistema solar por su espectacular sistema de anillos, rasgo que también poseen Júpiter, Urano y Neptuno, pero sin comparación con los magníficos anillos que ciñen el ecuador de este gigante gaseoso. Las dimensiones y estructura de sus anillos sobrecogen: es un disco plano de 277.000 kilómetros de diámetro (2/3 de la distancia Tierra-Luna), y su espesor es de tan solo un kilómetro. Si los redujésemos al tamaño del Museo de las Ciencias Príncipe Felipe, proporcionalmente su espesor sería de un milímetro.
Durante este mes de mayo, ¿qué podemos observar a simple vista en el cielo nocturno?
Yo destacaría especialmente el hecho de que este mes, concretamente la noche del 5 al 6 de mayo, podemos contemplar la Luna llena más grande y luminosa de todo el año. Esto es porque la Luna en su órbita alrededor de la Tierra alcanza un punto en el que está muy próxima a la misma. A este punto se le llama perigeo y está exactamente a una distancia de 356. 410 kilómetros a diferencia del punto más alejado que se llama apogeo. De las doce o trece lunas llenas que podemos contemplar en el cielo nocturno a lo largo del año, sólo una de ellas se produce más cerca del perigeo que las restantes. Esta es precisamente la Luna llena que podemos contemplar hacia finales de la primera semana de mayo. Un espectáculo formidable en el que nos “hermanamos” por proximidad de una forma muy especial con nuestro satélite natural.
¿Hay algún otro fenómeno astronómico destacado?
Yo señalaría especialmente dos: las Eta Acuáridas y el eclipse solar anular, que aunque no lo podamos contemplar en Europa, resulta igualmente espectacular. En cuanto al primero se produce porque la Tierra literalmente cruza la órbita de uno de los cometas más famosos de la historia; el Halley. Al hacerlo choca con las partículas desprendidas por éste último que acostumbra a “visitar” el Sol cada setenta y seis años. El Halley literalmente nos “rocía” con sus partículas que al penetrar en nuestra atmósfera a gran velocidad producirán la conocida lluvia de meteoros Eta-Acuáridas de una gran velocidad, muy luminosos y de largas trayectorias. Este nombre se debe a que su punto de procedencia parece que es una zona cercana a la estrella Eta de la constelación de Acuario. Esta curiosa lluvia puede observarse muy bien desde zonas del sur de España prácticamente durante todo el mes.
En cuanto al eclipse solar anular va a producirse entre el 20 y el 21 de mayo. Será visible en la franja que cruza el Océano Pacífico desde China y Japón hasta el oeste de EE.UU. En este tipo de eclipses la Luna no puede ocultar el disco solar por completo ya que su diámetro aparente es menor que el del Sol ya que en estos momentos la Luna se encuentra cerca de su apogeo, esto es, en su punto más lejano respecto de la Tierra.
¿Cómo podemos distinguir qué planetas son los que brillan en el cielo?
Este mes hay algunos planteas que no vamos a poder observar como Mercurio y Júpiter, mientras que habrá otros que se hacen especialmente visibles como por ejemplo Venus que va perdiendo brillo y altura hasta llegar a desaparecer a medida que avanza el mes, Marte al que podemos ver casi toda la noche en Leo hasta bien entrada la madrugada, o Saturno que será el verdadero “rey” de la noche en mayo, haciéndose visible todo él en Virgo.
El próximo 16 de mayo, dentro del ciclo Astronomía en el Museo, se hará una observación de Saturno, ¿se podrán ver hasta sus famosos anillos?
Como te comentaba Saturno va a estar muy presente en las noches de mayo y queremos aprovechar esta ocasión para ofrecer una observación –organizada como siempre por la Asociación Valenciana de Astronomía- en la que sus famosos anillos van a ser los protagonistas. Además de los anillos, contemplaremos también alguna de sus peculiares bandas nubosas, así como varios de sus satélites -Titán, Rhea, Dione y Tehtys-. También habrá ocasión para divertirse con los juegos de sombras “chinas” que proyecta el planeta sobre sus propios anillos.
