Es catedrático de matemáticas de la Universidad de Oxford, juega en un equipo de fútbol en el que todos llevan camisetas de número primos, y ha llegado a congregar ante la pantalla a más de un millón de espectadores para hablar sobre su pasión: divulgar las matemáticas.

Conocido por su popular serie de la BBC ‘Historia de las Matemáticas’, Marcus du Sautoy desarrolla programas para enseñar esta ciencia a través de Internet e incluso rutas guiadas urbanas que revelan las matemáticas ocultas en los edificios. Descubre la relación entre el arte y las matemáticas, y entiende la simetría como el lenguaje de las matemáticas, siempre presente en la naturaleza. Tiene la llave del éxito para hablar de ciencia: sabe entretener al público contando historias fantásticas. Como por ejemplo, el fascinante misterio de los números primos. Para alguien que define las matemáticas como la búsqueda de patrones la pregunta es si hay alguna regla que explique estos números indivisibles.

Ya hace 2.000 años los griegos demostraron que nunca se acaban, de hecho el número primo más grande conocido es de casi 13 millones de dígitos y son los más importantes porque todos los números se forman multiplicando los primos entre sí. E intrigante es su conexión con la física cuántica: se ha descubierto que ciertos patrones en los niveles energéticos de los átomos grandes, como los del uranio, comparten propiedades con ciertos patrones de los números primos…

Pero el misterio de los números primos no acaba aquí:  el equipo de fútbol de Marcus du Sautoy, su otra pasión es el balompié, ascendió cuando todos los jugadores estrenaron sus camisetas de número primos, inspiradas en el 7 de Raúl o el 5 de Zidane.

Con la colaboración del British Council, Sautoy ha visitado esta semana la Ciudad de las Artes y las Ciencias  para participar en el ciclo de conferencias ‘A ciencia cierta’ que patrocina Cafes Lavazza, y contarnos algunos secretos de las matemáticas.

En su conferencia, nos ha descubierto que hay ‘matemáticos secretos’

Muchos artistas piensan muy matemáticamente, sin darse cuenta de ello. Las estructuras que les atraen por razones puramente estéticas, también son muy interesantes desde la perspectiva matemática. Los artistas que he perfilado en la charla son mis matemáticos secretos, como el músico Olivier Messiaen, Le Corbusier, Dalí, Borges. Quizá el secreto del matemático es lo opuesto a esto. Aunque los matemáticos son con frecuencia considerados sujetos muy utilitaristas, que ayudan a construir puentes o a crear nuevas tecnologías, la motivación de los matemáticos es crear algo bello y sorprendente. Les impulsa el mismo deseo que al artista.

Dice que en el proceso creativo hay ideas matemáticas, y que a un matemático le guía a veces un fuerte valor estético ¿Cómo es la relación entre arte y matemáticas?

Yo creo que como matemáticos tomamos decisiones con respecto a lo que creamos e inventamos. Estas decisiones, muchas veces, son impulsadas por consideraciones estéticas, tanto como utilitarias. Lo que es bello en matemáticas, con frecuencia tiene una estética similar a la que motiva una creación artística. Una demostración (matemática) es como una obra musical. Empieza desarrollando temas a los que después se les dan giros y vueltas, según la demostración se desarrolla, hasta un momento de transformación y revelación, conforme la conclusión del teorema empieza a emerger de las rotaciones y giros matemáticos. Suele ser un giro sorprendente el que crea un momento de tensión inesperada, que hace que la obra matemática resulte emocionante, el mismo tipo de cambio que convierte a una obra musical en algo especial.

¿Qué ideas matemáticas hay en la obra de Borges y Dalí, Messiaen y Laban?

Lo más fascinante es que a veces estos artistas eligen deliberadamente explotar ideas matemáticas para lograr una meta artística. Pero otras veces, simplemente se sienten atraídos hacia una estructura por unas razones artísticas que, en retrospectiva, tienen cualidades matemáticas.

(Durante su conferencia en el Museo de las Ciencias , Sautoy  explicó como en el cuarteto ‘El fin de los tiempos’, Messiaen utiliza las matemáticas y los números primos para expresar inquietud con series de 17 y 29 notas, y al desincronizar el ritmo y la armonía, crea una pieza ‘increíblemente estructurada y mágica’. En la naturaleza, encontramos ejemplos de esta desincronización ‘estructurada’, como el caso de unas cigarras de América del Norte que utilizan los número primos para sobrevivir: durante 17 años permanecen en silencio, para despertar de repente y llenar los bosques de sus cantos, aparearse, poner los huevos y morir, … hasta la siguiente generación otros 17 años después. La teoría que manejan los científicos es que su ciclo vital no está sincronizado con el de su depredador para poder sobrevivir. El uso de la proporción áurea y el rectángulo perfecto lo vemos desde el Partenón y en Le Corbusier, los fractales y el interés por la teoría de la relatividad en los cuadros de Dalí y en Jackson Pollock, así como ‘La biblioteca de Babel’, donde Borges describe cómo puede ser la forma del Universo, sin límites y cíclico; y en el coreógrafo Laban que animaba a sus bailarines a pensar en la geometría que les rodeaba. Sautoy confesó que su motivación como matemático es crear belleza y destacó la creatividad de las matemáticas).

PASIÓN POR LAS MATEMÁTICAS

¿Cuando nace su fascinación por las matemáticas?

Empecé a enamorarme de las matemáticas alrededor de los 13 años, cuando mi profesor de matemáticas del colegio me llamó aparte y me recomendó algunos libros que pensó que me enseñarían lo que realmente son las matemáticas. Fue como si alguien me tocara una sonata de Beethoven o me llevara a ver mi primera obra de Shakespeare. De repente, me di cuenta de que las matemáticas estaban llenas de relatos fantásticos y de que las matemáticas que estábamos aprendiendo en la escuela eran el vocabulario y la gramática que me permitirían ser capaz de apreciar estos relatos.

Mucha gente le habremos dicho la típica frase ‘es que no se me dan bien las matemáticas’. Pero descubrir que 1×1=1, 11×11=121, 111×111=12321, 1111×1111=1234321, 11111×11111 es 123454321, llena de curiosidad, es fascinante, o por ejemplo, la sucesión de Fibonecci, 1,1,2,3,5,8, 13…en la que cada número se obtiene sumando los dos anteriores, y que se repite en la naturaleza, por ejemplo,  en el crecimiento de una piña o en los pétalos de una flor. ¿Cuál es su curiosidad o fórmula matemática favorita?

Mi secuencia de números favorita son los números primos 2,3,5,7,11,13,17,19, 23… que se extienden hasta el infinito. Estos números indivisibles son de lo más fundamental en matemáticas. Y sin embargo, intentar encontrar un patrón que te ayude a predecir dónde encontrar el próximo número primo es uno de los mayores misterios de las matemáticas. El desarrollo reciente más intrigante es la conexión a través de la física cuántica. Ciertos patrones ocultos en los números primos se parecen notablemente a patrones que se encuentran en el alma de los niveles de energía de los núcleos de los átomos grandes, como el uranio. Es posible que la misma matemática que explica la física cuántica pueda ser la matemática que necesitamos para desvelar el enigma de los números primos.

En su último libro, dice que la simetría es el lenguaje de las matemáticas, ¿qué significa, donde encontramos simetría en la naturaleza?

La simetría es el corazón de muchos trozos diferentes del mundo natural y científico. La simetría suele proporcionar eficiencia, fuerza y resistencia. Los hexágonos que forman el núcleo de la colmena son el aprovechamiento más eficiente de la cera para la abeja. Una esfera es la forma más económica para una burbuja. La simetría también denota algo con significado que puede proporcionar información. Un abejorro tiene mala visión pero puede detectar la simetría porque es probable que sea una flor con alimento. A los humanos les atraen las personas con caras simétricas porque eso denota un compañero con buenos genes y bien criado. La simetría es el lenguaje de la naturaleza.

DIVERTIR PARA ENSEÑAR

Ocupa la cátedra para la compresión pública de la ciencia en Oxford El objetivo del Museo de las Ciencias es entretener, lograr que la cultura científica sea divertida y popular, con exposiciones interactivas, por ejemplo, donde enseñamos física a través del fútbol. Como embajador de las matemáticas, y con la experiencia de sus documentales, ¿Cuáles son en su opinión las claves de futuro de la divulgación científica?

A la mayoría de los científicos les encanta lo que hacen. La ciencia está llena de fantásticas historias, de maravillosas sorpresas y tiene una calidad casi mágica. Lo más grande es encontrar explicaciones para la magia. Si puedes comunicar la emoción y el asombro que los científicos sienten por su materia, entonces creo que te estás convirtiendo en un ganador.

¿Qué iniciativas tienen más éxito popular?

El secreto yo creo que está en la variedad. Hay cosas diferentes que funcionan para personas diferentes. A algunas personas realmente les interesa mucho descubrir cosas sobre la historia de la ciencia y cómo realizamos los grandes descubrimientos que tenemos. Para otros, es la manera en que la ciencia conduce a fantásticas nuevas tecnologías o nos proporciona nuevas soluciones a los grandes problemas de la Humanidad (de las humanidades). Para otros, es la belleza de las ideas. Televisión, radio, conferencias, libros, páginas web, podcasts, juegos de ordenador e incluso rutas guiadas científicas son maneras potentes de contar relatos de las ciencias. Por ejemplo, tengo un equipo que hace de guía en visitas matemáticas de la ciudad, revelando las matemáticas ocultas en los edificios junto a los cuales caminamos todos los días. Echadle un vistazo a www.mathsinthecity.com. Podéis también añadir vuestros propios lugares matemáticos a nuestra página web.

¿Qué es lo que más le gusta de divulgar matemáticas?

Para mí, las matemáticas es una cuestión de descubrimiento pero también se trata de comunicación. Una idea sólo empieza a tener vida cuando la haces vivir en las mentes de los demás. Esto es lo más emocionante con respecto a la divulgación, ver que alguien, de repente, capta la idea que le estás tratando de explicar.

Profesores de Valencia han creado un programa “Matemáticas de Cine” para explicar las matemáticas a los niños con escenas divertidas de dibujos como ‘Los Simpsons o ‘Futurama’: un ejemplo, cuando el presentador de las noticias de Springfield dice “Buenas noches, ¿sabían ustedes que 34 millones de americanos adultos son obesos y que su exceso de grasa podría rellenar dos quintas partes del Gran Canón del Colorado? Esta situación sugiere al profesor de matemáticas cómo explicar operaciones elementales con fracciones ¿qué le parece este programa experimental?

¡Fantástico! Averiguar cuáles son las cosas que emocionan a los niños y utilizarlas como vehículo para explicar la ciencia es una idea muy inteligente. He creado una escuela de matemáticas por internet, llamada www.mangahigh.com que utiliza juegos de ordenador para enseñar matemáticas. Es la típica situación en la que todos ganan. Los niños se divierten y aprenden al mismo tiempo.

¿Es cierto que juega en un equipo de fútbol donde todos llevan camisetas con números primos?

Algunas temporadas atrás, a mi equipo de futbol el Recreativo Hackney no le iba muy bien. En aquellos momentos, el Real Madrid tenía muchos jugadores jugando con camisetas con números primos. Carlos no 3, Zidane no 5, Raúl no 7, Ronaldo no 11, Beckham no 23. Entonces, pensé que iba a probarlo con mi equipo. Sorprendentemente, ascendimos cuando todos llevábamos números primos.