El 20 de noviembre de 1998 se lanzó el primer módulo de uno de los mayores logros de la ingeniería mundial: la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).  

En su construcción colaboraron la NASA (EEUU), la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Espacial Canadiense, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial y Brasil. Actualmente trabajan en el proyecto 16 países y dispone de seis laboratorios donde los astronautas, siete como máximo, realizan investigaciones y experimentos tecnológicos y científicos en el campo de la biología, la medicina, los materiales, etc.

Desde que el 2 de noviembre de 2000 la Estación Espacial Internacional recibiera al primer equipo permanente formado por Bill Sheperd, Yuri Gidzenko y Sergei K. Krikalev, la ISS ha permitido la presencia humana de manera permanente en el espacio, En 2003, el astronauta español Pedro Duque permaneció 10 días en la ISS para realizar la misión ‘Cervantes’.

La Estación Espacial Internacional es el objeto artificial más grande de la órbita terrestre, con unas dimensiones aproximadas de 110 metros  por 100 metros. Se encuentra a 400 kilómetros de altura, la velocidad a la que viaja es de 7,7 km por segundo y de noche puede verse desde la Tierra a simple vista como un punto brillante fijo, no titilante como las estrellas, que cruza todo el horizonte en unos cinco minutos.

Las misiones espaciales suelen durar de una semana a seis meses aunque hay astronautas que han estado más de un año. Casi toda el agua necesaria en la ISS tiene que transportarse desde la Tierra. Con ella los astronautas beben y preparan las comidas. Pero ésta también se recicla de todos los sitios posibles: de la humedad del aire ambiental por ejemplo extraen hasta 24 litros diarios e incluso de la orina tras purificarla. En la ISS cada 24 horas hay 16 anocheceres y 16 amaneceres por lo que sus tripulantes se planifican normalmente ocho horas de sueño al final de cada día. Los paseos espaciales pueden durar muchas horas, algunos astronautas han llegado a pasar hasta 9 horas fuera de la nave.

Cuando los astronautas regresan a la Tierra lo hacen muy fatigados y en ocasiones sufren mareos y se desmayan. Sus músculos y huesos se han debilitado, y su corazón debe trabajar más para bombear la sangre por todo el cuerpo. Durante algún tiempo, suelen tener problemas para mantenerse en pie, caminar, girar en las esquinas y mantener el equilibrio. Si cierran los ojos es posible que se caigan y hasta dormir les resulta difícil. Algunos astronautas comentan que tras meses de vuelta a la Tierra han soltado una taza al aire y se han sorprendido de que caiga al suelo.

Academia del Espacio

En el Museo de las Ciencias contamos con una maqueta de la Estación Espacial Internacional y el módulo ‘Academia del Espacio’ que recrea las tres etapas básicas en la preparación para la realización de un lanzamiento hasta la Estación Espacial Internacional (ISS). Guiados por la voz y la imagen del astronauta Pedro Duque, los visitantes recorren el laboratorio espacial, el ascensor de lanzamiento y el puente aéreo que permite acceder hasta el simulador de vuelo espacial.

El conjunto del viaje conduce al público por diferentes ámbitos en los que experimentan las mismas sensaciones que viven los astronautas, con imágenes reales e incluso movimientos. Recorrerá diferentes zonas -desde la antesala de la rampa de lanzamiento, el ascensor y la pasarela metálica de acceso a la nave. También vivirá la experiencia única de lo que es un lanzamiento espacial, el viaje, la visita al laboratorio espacial europeo de la ISS y el posterior regreso a la Tierra. Gracias a ello el visitante conoce cómo se vive el estado de ingravidez, los objetos cotidianos que utilizan los astronautas o los experimentos científicos que realizan.

El Museo también ofrece al público escolar una visita guiada en la que se habla de la ISS, además de explicarse la aventura de la carrera espacial. Los estudiantes de Secundaria realizan una prueba, al estilo del programa de televisión 50 x 15, sobre la Estación Espacial Internacional, en las que se familiarizan con la vida de los astronautas en el espacio.

En su  X aniversario, celebrado en noviembre de 2010, el Museo de las Ciencias recibió la  felicitación de los astronautas de la ISS.