En la legendaria ciudad Petra interaccionan las características del paisaje y las construcciones con acontecimientos astronómicos. La tumba de la Urna es el famoso monumento de Petra donde se supone estuvo enterrado el rey Maliko II; en 446 d.C,. el obispo cristiano Jason lo convirtió en la catedral. Durante la puesta de sol del equinoccio la luz atraviesa la puerta principal de la cámara y recorre su interior hasta marcar las dos esquinas interiores del edificio. Y en Ad Deir, el Monasterio de Petra, durante el solsticio de invierno la luz del sol poniente entra por la puerta e ilumina el ‘motab’, un pódium sagrado. Estos son algunos de los fascinantes fenómenos que los investigadores estudian en la famosa ciudad de los nabateos en Jordania: las construcciones más importantes están orientadas hacia el solsticio y hacia Canopo, la estrella que guiaba en el pasado a las caravanas por la Península Arábiga, al igual que sucede con la Kabaa, en la Meca, según el investigador del instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Juan Antonio Belmonte, uno de los principales expertos en el campo de la arqueoastronomía.

¿Qué es la arqueoastronomía?
La arqueoastronomía es una disciplina que se sirve de las herramientas de las ciencias físicas,en particular de la astronomía, para entender, en el contexto de las ciencias sociales, comoel ser humano se ha relacionado con el cosmos para crear su visión del mundo, tanto con fines prácticos y profanos, por ejemplo para el control del tiempo, comopara generar metafísica.

¿Cuando nace su interés por esta disciplina?
Ya en la adolescencia visité Stonehenge, en Inglaterra, y quede fascinado pero sería durante mis años de doctorado en física estelar en que me di cuenta de que esta disciplina existía (ya se había tarbajado en Mesoamérica y en las Islas Británicas) sentí la necesidad de juntar mis dos pasiones, la astronomía y la antropología, entendida ésta en su sentido más amplio, en su relación con la hsitoría y la arqueología.

Tras sus investigaciones en Egipto, ¿qué les hizo decidirse por enfocar sus estudios en Petra?
De hecho fue antes Petra que Egipto. Ya a mediados de los noventa llevé a cabo un estudio preliminar de la ciudad con resultados muy prometedores. Después, el trabajo en Egipto a lo largo de la década pasada ocupo casi todos mis desvelos. Era lógico pues volver a territorio nabateo una vez el trabajo en Egipto estuvo encauzado.

En su conferencia, relaciona astronomía y paisaje. ¿Qué secretos astronómicos esconde Petra?
¡Uy! sería prolijo relatar en dos líneas los hallazgos en Petra. Si tuviese que resumirlos, diría que el estudio arqueoastronomico confirma la relevancia de los cultos astrales en el Reino Nabateo y su relación con el control del tiempo en una tierra áspera pero extremadamente hermosa.

¿Quienes eran los nabateos?
Los nabateos eran un pueblo de raigambre árabe, aunque escribían en arameo, la lengua franca de la época, que crearon un reino floreciente en las tierras del noroeste de la península Arábiga dominando durante dos siglos las rutas caravaneras que conectaba la Arabia Felix, tierra de fragancias, con el Mediterráneo. Tras su anexión por parte de Imperio Romano, se asimilaron paulatinamente a otraspoblaciones de Palestina.

¿Cómo sabían tanto de astronomía?
Era un pueblo caravanero que necesitaba conocer el cielo para orientarse en el desierto, eso les permitió crear una íntima relación con el firmamento que luego trasladarían a su cosmovisión cuando se creó su civilización. Se podría decir que eran los polinesios de Arabia.

¿Qué ocurre en la puerta principal de la cámara del rey Maliko II en una fecha determinada?
Se piensa que la famosa y espectacular Tumba de la Urna, la mayor de las tumbas reales de Petra, pudo ser construida para el rey Malico II. Ésta fue esculpida en la roca con un diseño que hacía que las cámaras interiores funcionasen casi como un «observatorio», en sentido figurado, permitiendo calibrar fechas claves del calendario nabateo que luego serían rentabilizadas una vez cristianizada la ciudad convirtiendo a latumba en Catedral de Petra.

En sus investigaciones, ¿qué otros descubrimientos excepcionales ha estudiado en Petra?
Es quizás más interesante lo que aún resta por descubrir …. confirmar que ciertos elementos del paisaje que parecen funcionar como marcadores estacionales en el horizonte son artificiales, establecer qué fenómenos de luces y sombras se dan en el Tesoro y su relación con el desfiladero del Siq, realizar un estudio estadístico significativo de la orientación de las tumbas para establecer si dominada la topografía o la visión del cielo, etcétera.

La conferencia será a las 19:30 horas este jueves 15 de octubre en el Auditorio Santiago Grisolía, en el Museo de las Ciencias Príncipe Felipe. La entrada es gratuita, el acceso será por paseo sur, y solo se necesita previa inscripción en www.cac.es/astronomia