El magnetismo es un fenómeno tan habitual como desconcertante. No hace mucho, aún usábamos «agujas que giran» para orientarnos, y la magnetita era considerada poco menos que una piedra con propiedades misteriosas. El magnetismo es una propiedad inherente a la materia y por tanto juega un papel fundamental para entender el universo.

El doctor José Carlos Guirado participa hoy en el ciclo de divulgación 'Astronomía en el Museu de les Ciències' con una conferencia donde explicará la presencia e importancia de los campos magnéticos en diversos escenarios astronómicos, desde las auroras terrestres a los enormes campos magnéticos solares capaces de lanzar, en instantes, miles de millones de toneladas de plasma al espacio.  O los campos generados por los agujeros negros supermasivos y que dan lugar a enormes chorros de partículas que se extienden a lo largo de decenas de miles de años luz.  Durante la conferencia descubriremos un magnetismo omnipresente que afecta incluso a la propia estructura del universo.

¿Estamos rodeados de magnetismo? 
 Sí, si consideramos que el magnetismo, el campo magnético, es parte integrante de los ondas electromagnéticas, vivimos literalmente inundados de magnetismo. Eso sin contar con el propio campo magnético terrestre. 

¿Por qué dice que este fenómeno juega un papel fundamental para entender el Universo? 
El campo magnético es un ingrediente esencial en muchos escenarios astronómicos, desde las estrellas, hasta las galaxias. Lo que vemos de estos objetos, la forma que tiene, su evolución y destino tiene que ver con fenómenos magnéticos más o menos evidentes. 

¿Es el campo magnético terrestre el que causa las auroras boreales? ¿qué son en realidad?
En parte sí, la otra parte la pone el Sol cuando nos envía masas enormes de partículas cargadas eléctricamente. La magnetosfera, nuestro campo magnético, redirige estas partículas hacia los polos y cuando éstas se frenan generan esa luminiscencia tan característica.

Se podría decir que son su expresión más bella…
Puede que sea una de las expresiones más bellas del campo magnético terrestre… aunque podemos discutir su utilidad frente a una simple brújula

Y en el Sol, ¿cómo es el campo magnético? ¿a qué se deben las variaciones y tormentas solares? 
El sol es nuestra estrella y es la más próxima. Semejante cantidad de materia a enormes temperaturas y en rotación produce un intenso campo magnético. Precisamente al depender de lo que conocemos como «rotación diferencial» del Sol tiene variaciones periódicas y variaciones repentinas. De todas formas, aun así, el campo magnético del Sol es ridículamente pequeño comparado con otros objetos celestes como magnetares, púlsares e incluso otras estrellas activas. 

¿De qué manera afecta a la Tierra? 
En cada «llamarada» solar producida por inestabilidades magnéticas, enormes cantidades de partículas cargadas salen despedidas hacia el exterior que, eventualmente, pueden alcanzar la Tierra. De no ser por nuestro propio escudo magnético tendríamos muchas dificultades para sobrevivir. 

¿En qué otros escenarios astronómicos se pueden encontrar campos magnéticos y por qué? 
El campo magnético se genera a partir de cargas en movimiento, tan solo necesitamos fluidos a cierta temperatura. Por ello es sencillo pensar que el magnetismo está presente en otros escenarios astronómicos, solo que detectamos aquellos más intensos, por lo general asociado a escenarios muy energéticos. 

¿Qué son las magnetoestrellas?  
Una magnetoestrella (o magnetar) es una estrella de neutrones con un campo magnético muy intenso. Se asocia a la presencia de un pulsar muy energético por lo que generalmente es un fuerte emisor de rayos X y rayos gamma. 

En una frase ¿por qué el Universo es magnético? 
Tomemos la frase literal: el Universo es algo fascinante, atractivo… magnético…

Fotografía cedida por «Parc Cientific, Universitat de València»